Muitas vezes esses três termos, resíduo, rejeito e lixo, são confundidos e usados para definir a mesma coisa: o produto gerado após o consumo ou uso.

Saber a diferença dos termos é de extrema importância para uma boa e responsável gestão de resíduos sólidos.

Resíduo é todo material que sobra de processos derivados das atividades humanas, animais e processos industriais como a matéria orgânica, o lixo doméstico, os efluentes industriais e os gases liberados em processos industriais ou por motores.

Rejeito são resíduos sólidos que, após esgotadas todas as possibilidades de tratamento e recuperação por processos tecnológicos disponíveis e economicamente viáveis, não apresentem outra possibilidade que não a disposição final ambientalmente adequada.

Lixo embora seja usado comumente, não é um termo técnico. Está definido no dicionário como "qualquer material sem valor ou utilidade, ou detrito oriundo de trabalhos domésticos, industriais etc. que se joga fora" ou "tudo o que se retira de um lugar para deixá-lo limpo."